「じゃあまた、蛆取りにかかりますから。痛かったら言って下さいね」
「……お前、物食った直後に、よく蛆虫取ろうって気になるなあ……」
　それはそれ、これはこれ、と思うのだけれども、それも雑渡さんに言わせれば奇異ってことなんだろうか。
　ともあれ、これは時間との競争だ。蝿が卵を産むのが早いか、僕が蛆を取り去るのが早いか。急がなければ、他の傷口にも卵を産みつけかねない。
　そうやってしばらく蛆虫取りに専念していたのだが、不意に男が口を開いた。
「なあ……何か、騒がしくないか？」
「騒がしい？」
　一端手を止めて、耳を澄ませてみる。確かに、人が大声で怒鳴る声や、ばたばたいう足音が聞こえるような気がする。とはいえ、塗籠というのは密閉された空間だから、その物音がどれぐらい近いのかとかいうことは、僕にはよく分からない。
「何かあったのでしょうか」
「敵襲だな」
　男の声には、それまでには聞いたことのないような鋭さが満ちていた。
「小僧、灯明を消せ。そのまま隅で蹲ってろ」
「何故です？」
「もしかしたら、狙いは俺かもしれない。どうにせよ、お前は関係ないだろ。隅っこでじっとしてろ」
　何故あなたが狙われるのか。それを聞こうとしたけれど、気がつけば物音はだんだんこちらへ近づいているようだ。そんな暇はない。僕は灯明の傍に寄ると明かりを消した。
　そうか、拷問傷。もしかしたら、この人は何か重大な情報を握っているのかもしれない。今襲ってきている敵は、それがタソガレドキに渡るのを恐れている。それでこの人を暗殺しようとし、忍び込んだものの見つかって、暗殺者とタソガレドキ忍者が戦闘中、ということではないだろうか。タソガレドキ忍者が、敵を食い止めてくれればいいが。
　いや、この派手な動きはおそらく陽動で、暗殺者の狙いはこっちなのかもしれない。となると、この塗籠の中まで暗殺者はやってくる。
　塗籠とは大きな箱のようなものだ。窓はなく、出入り口は一つ。しかも扉は小さく、大の男なら身をかがめないと入ってこれない。敵が必ずここを通って来るなら、勝機はある。
　ただし、こちらには武器になるようなものが何もない。
　苦無も棒手裏剣も取り上げられた。唯一の刃物は包帯用の小さな鋏。これじゃあ何の役にも立たないだろう。何か他に武器になるもの……。
　ふと思いついた。確かにあれなら、重量の点では申し分ない、な。
　仕方ない。多少間抜けだが、僕はそれを頭上に掲げて出入り口近くに陣取った。
「おいお前、何してんだ。まさか迎え撃とうだなんて馬鹿な事考えてんじゃねえだろうな」
「そのまさか、です」
「やめろ！敵はドクササコだ、凄腕揃いだぞ。お前みたいなひよっこが敵う相手じゃねえ」
「……静かに。来たようです」
　確か塗籠の外には、常に見張りがいる。『誰だっ！』という声の後、どすっ、とかいう鈍い物音した。どさりと人が倒れる音がして、また静寂が戻った。
　きい、と音がして、ほんの僅か、塗籠の扉が内側へ開く。外は薄明るいらしく、弱々しい光が漏れてくる。
　扉を大きく開きながら、人影が入ってきた。その人が塗籠の中に身を入れた瞬間、僕は掲げていた水入りの桶を、中身をぶちまけつつ頭上から叩きつけた。
「ぎゃあっ！」
　悲鳴を上げたその人を、塗籠の外へ蹴りだすと同時に扉を閉める。僕は次の武器、水に浸してあった手拭を拾うと構えた。
　しかし今度は、いきなり扉が開いたかと思うと、奥のほうでからんころんと小気味いい音がして、すぐに扉は閉ざされた。
　塗籠の中に暗闇が戻る。火縄の匂い。
　もしかしてこれは……！？
『宝禄火矢の恐ろしさは、単に爆発というだけではない』
　火薬の扱いが得意な朋輩の、整った白い顔立ちが、くっきり思い起こされる。
『素焼きの土器が火薬を挟んでいるのだが、これが爆発によって砕け、四散する。欠片自体の重量は大したことはないが、それが高速で飛ぶため、当たれば大怪我をする。逃げ場のない密閉空間でこそ、この宝禄火矢の脅威が生かされる』
　僕はとっさに、筵の上の男に覆いかぶさった。入り口付近は水浸しだ。きっと奥へ投げ込んだはず。覆いかぶさりながら、そっちへ体をずらす。
「おい、お前、何しやがんだ……！」
　やめろ、と男が叫んだ瞬間、低い音が轟き、宝禄火矢が爆発した。